Původně slovanská osada na řece Svitavě vznikla ve 12. stol. na důležité cestě z Prahy do Olomouce. Městem se stala ve 13. stol. Pro svou strategickou polohu Svitavy trpěly častými průchody cizích vojsk. S městem byla spojeny textilní výroba. Svitavy si dodnes udržely půdorys původní zástavby podél rušné cesty. Na úzkém protáhlém náměstí je řada renesančních domů s podloubími. Po morových epidemiích byl vystavěn sloup na městském náměstí. Barokní stavba byla dokončena v r. 1703. Nejstarší dochovanou stavbou ve Svitavách je kostel sv. Jiljí. Byl založen někdy kolem r. 1167, ale byl přestavěn do nynější ranně barokní podoby. Ke kostelu Sv. Jiljí patřil i hřbitov s kostnicí. Kostnice pochází z roku 1646. Ve Svitavách se nachází řada barokních soch, které patří k významným uměleckým památkám města. Především je to socha Nejsvětější Trojice. Cenná je i barokní kašna svatého Floriána se sochou tohoto světce z r. 1783. Ottendorferova knihovna, budova postavená v americkém stylu stojí na místě rodného domku Oswalda Ottendorfera. Vlastnila 22 000 svazků a byla největší a nejmodernější německou knihovnou na Moravě. Po 2. světové válce knihovna byla zčásti rozkradena a nyní opatruje městské muzeum a galerie pouze 5 500 svazků. V letech 1989 - 1992 probíhala rekonstrukce, která vrátila Ottendorferově knihovně její bývalý půvab. K nejvýznamnějším svitavským domům patří Dům "U mouřenína". Dochoval se pouze zbytek městského opevnění s baštou. Na místě původních hradeb byly vysazeny aleje. Kromě mnoha zajímavých památek nabízí město také bohaté kulturní (divadlo, kino, výstavy) a sportovní vyžití (skatepark, plavecké areály, víceúčelové haly, cyklotras, zimní stadion). Svitavy jsou také významným průmyslovým centrem. Tradičně zde převládá textilní a strojírenský průmysl.