Město Žilina leží v údolí řeky Váh v Žilinské kotlině.
První písemná zmínka o městě pochází z roku 1208. Královským městem se stala roku 1321, výsady jí udělil král Karol I. Róbert z Anjou. V 15. století Žilinu dobyli, vypálili a vydrancovali husité. V 16. a 17. století město ničily požáry a morové epidemie, roku 1858 dokonce velké zemětřesení. V 19. století, v době průmyslové revoluce, zde byla vystavěna železnice a první velký průmyslový podnik v Žilině, dnešní Slovena, začal svoji výrobu. V dalších továrnách započala i chemická nebo papírenská výroba. Na konci 50. let 20. století vzhled města změnily nově vybudované panelové domy. Roku 1963 zde byla otevřena krytá plovárna s 50 m bazénem (první na Slovensku). Od roku 2006 se v Žilině vyrábí vozidla značky KIA.
Kruhovitý půdorys města s pravidelnou sítí ulic okolo náměstí vznikl již ve 14. století. Od roku 1987 je historické jádro města vyhlášeno Městskou památkovou rezervací. Historicky a stavebně nejcennější celek ve městě je Mariánské náměstí. Jeho čtvercový půdorys se zachovalým podloubím je jedinečný na celém Slovensku. Dominantou náměstí je od roku 1738 barokní socha Neposkvrněné Panny Marie-Immaculaty. Významným objektem je také kostel sv. Pavla - apoštola a klášter jezuitů. K neodmyslitelné součásti městského jádra patří Dolní a Horní val. Název val vznikl podle opevnění, které ohraničovalo město od 15. století. Další dominantou města je Burianova věž, vysoká 46 m. Je to vlastně zvonice blízkého římskokatolického kostela Nejsvětější trojice.
K rekreaci a sportu slouží lesopark Chrasť s dětským hřištěm, Sad na Bôriku (největší park ve městě), fotbalový a zimní stadion, krytý bazén nebo sportovní hala. V září se zde konají Staroměstské slavnosti, pod názvem Žilinské trhy lidových a uměleckých řemesel.