Nejstarší  písemná zpráva o Bardejově pochází  z  roku 1247. Od roku 1376 byl svobodným královským městem a v 14. a 15. století důležitým slovenským řemeslnickým centrem. Po stoletích rozkvětu a slávy přišla staletí úpadku, bídy a stagnace díky moru, požárům a válkám. Od 18. století se začaly využívat místní léčivé prameny a město se rozrostlo za městské hradby. Na začátku 19. století ztratilo charakter pevnosti.
Roku 1950 byl Bardejov vyhlášený městskou památkovou rezervací a nastala intenzivní obnova kulturního dědictví. Roku 1986 byla Bardejovu právě za záchranu památek udělena Evropská cena - zlatá medaile Mezinárodního kuratoria se sídlem v Hamburku. Nejvzácnější z památek je  monumentální chrám sv. Egídia, který patří z architektonického hlediska mezi nejvýznamnější národní  památky na  Slovensku. Jeho 11 gotických křídlových oltářů  s tabulovými  malbami patří  k evropským  unikátům. Pozornost  upoutá  obdélníkové Radniční náměstí  vydlážděné říčními kameny lemované ze třech stran měšťanskými domy. Ty nesou znaky gotické a renesanční architektury. K nejvzácnějším památkám patří také městská radnice. Kromě četných historických památek jsou navštěvovány také místní lázně. Lázeňští hosté často navštěvují zdejší skanzen (muzeum lidové architektury), který se nachází uprostřed lázní. Je prvním svého druhu na území Slovenska. Město je od roku 2000 v seznamu Světového kulturního a přírodního dědictví UNESCO.
Z kulturních institucí sídlících ve městě je známé zejména Šarišské muzeum (založeno 1903). Rozsahem svých sbírek daleko přesahuje rámec regionu, a zařazuje se tak mezi nejvýznamnější instituce svého druhu na Slovensku. K pravidelným akcím, které se zde konají, patří například Bardejovský jarmark nebo Organové dny Jozefa Grešáka (hudební skladatel).